Haïti deux siècles de tumultes
De génocide en esclavage, de massacres en invasions, de révoltes en dictatures, l'histoire tragique de l'ancienne "Perle des Antilles" et de ses difficiles relations avec la France.
Le1er janvier, Jean Bertrand Aristide présidait à Port-au-Prince aux cérémonies du bicentenaire de l'indépendance d'Haïti. Aux Gonaïves, pendant ce temps, au nord de ce petit pays, les chefs de gangs, transformés en "rebelles", s'apprêtaient à lancer l'offensive contre leur ancien patron, le même président Jean-Bertrand Aristide, au pouvoir de plus en plus chancelant. Son départ ouvrira un nouveau chapitre de l'histoire tragique de l'ancienne "Perle des Antilles", aussi qualifiée parfois de "nation pathétique" ou de bout d'Afrique perdu au milieu des Amériques. Une histoire étroitement mêlée à celle de la France, même si, comme le souligne le rapport du comité de réflexion sur les relations franco-haïtiennes présidé par l'écrivain Régis Debray, remis au gouvernement français en janvier, " Haïti fait partie de notre histoire, mais non de notre mémoire".
Découverte par Christophe Colomb en 1492, l'île d'Hispaniola, que se partagent aujourd'hui Haïti et la République dominicaine, était peuplée par plus de 300 000 Indiens Taïnos. L'histoire moderne de l'île décrite comme un paradis par Colomb commence par un génocide. En moins d'un demi-siècle, les indigènes pacifiques sont exterminés, décimés par l'esclavage dans les mines d'or, les massacres et les épidémies introduites par les conquistadores espagnols. Le cri de révolte de Bartholomé de Las Casas arrive trop tard pour sauver les Taïnos, qu'il suggère de remplacer dans les mines par des esclaves importés d'Afrique.
Dès 1505, la culture de la canne à sucre est introduite avec des plants importés des îles Canaries. Les bateaux négriers, pour la plupart portugais dans les premières années, débarquent leurs cargaisons d'esclaves arrachés aux côtes d'Afrique occidentale. Tandis que les colons espagnols, déçus par l'épuisement des mines d'or, quittent l'île en direction de l'Amérique centrale et du Sud, les pirates français s'installent sur l'île de la Tortue, au nord d'Haïti.
Stratégiquement située sur la route des galions espagnols, cette petite île rocheuse sert de base aux flibustiers et aux boucaniers qui multiplient les raids vers la partie occidentale d'Hispaniola. Par le traité de Ryswick, signé en 1697, l'Espagne finit par reconnaître la souveraineté française sur ce territoire, qui prend le nom de colonie de Saint-Domingue et deviendra un peu plus d'un siècle plus tard la République d'Haïti.
Grâce à la culture du sucre, une denrée dont l'importance est alors comparable à celle du pétrole aujourd'hui, Saint-Domingue devient la colonie la plus riche du monde. Cette richesse est fondée sur la brutale exploitation de près de 500 000 esclaves travaillant du lever au coucher du soleil dans des conditions inhumaines et soumis aux plus cruels châtiments. A l'aube de la révolution française, les esclaves sont dix fois plus nombreux que les Blancs et les affranchis, Mulâtres et Noirs ayant obtenu ou acheté leur liberté. Réfugiés dans les montagnes boisées, plusieurs dizaines de milliers d'esclaves fugitifs, les "marrons", lançaient des raids sur les plantations. Le plus célèbre d'entre eux, le houngan (prêtre du vaudou) François Mackandal, prit la tête d'une rébellion qui terrorisa les planteurs durant plusieurs années au milieu du XVIIe siècle.
Dès qu'arrivèrent les premiers échos de la révolution de 1789, les Blancs et les affranchis reprirent à leur compte les mots d'ordre de liberté, d'égalité et de fraternité. Les premiers voulaient rompre les liens commerciaux exclusifs qui favorisaient la métropole, comme venaient de le faire les colonies anglaises d'Amérique du Nord. Quant aux affranchis, ils invoquaient la Déclaration des droits de l'homme pour réclamer le droit d'être des citoyens à part entière. C'est parmi les esclaves que le cri de liberté va avoir le plus de résonance. Le 14 août 1791, une cérémonie vaudoue célébrée par Boukman, un autre houngan, à Bois-Caïman, dans le nord de la colonie, marque le début de la rébellion qui aboutira à l'indépendance d'Haïti treize ans plus tard.
La figure de Toussaint Louverture, le Spartacus noir, domine ces treize ans de révolution, évoqués avec force par l'écrivain cubain Alejo Carpentier dans son roman Le Siècle des Lumières. Formidable stratège, jouant avec habileté des rivalités entre les grandes puissances de l'époque, Espagnols, Anglais et Français, Toussaint Louverture affirme son pouvoir sur l'île tout entière et défie Napoléon. Le premier consul recourt à la ruse pour soumettre cet adversaire, principal obstacle à sa volonté de rétablir l'esclavage et la splendeur coloniale de la "Perle des Antilles".
Tandis que Toussaint, capturé par traîtrise, se meurt dans une geôle glaciale du fort de Joux, dans le Jura, ses lieutenants opposent une farouche résistance au corps expéditionnaire dépêché par Bonaparte pour reconquérir l'île. Les 43 000 soldats sous les ordres de son beau-frère Victor-Emmanuel Leclerc sont décimés par la guérilla des anciens esclaves commandés par le général Christophe et le redoutable Dessalines. Les combats sont d'une grande férocité et la fièvre jaune fait des ravages dans les rangs français. Quelques milliers d'hommes seulement échappent à la mort et rembarquent piteusement à la fin de 1803.
Au total, plus de 200 000 personnes, pour la plupart des Noirs, ont péri durant cette première révolution victorieuse d'esclaves. Lorsque les chefs de l'armée indigène proclament l'indépendance de Saint-Domingue et lui rendent son nom indien d'Haïti le 1er janvier 1804, l'ancien joyau des colonies françaises est en ruines. Les plantations sont dévastées et l'antagonisme entre la majorité noire et la minorité mulâtre resurgit. Craignant la contagion abolitionniste, les puissances de l'époque, qui n'ont toujours pas aboli l'esclavage, mettent la jeune république noire au ban des nations.
Le massacre des Blancs et la confiscation des propriétés des colons rendent les relations avec la France encore plus difficiles. Les jeunes autorités haïtiennes craignent que la France ne lance une nouvelle invasion. Lors de la première Restauration, en 1814, Paris s'efforce de récupérer son ancienne colonie. Le président Alexandre Pétion refuse tout retour sous la tutelle française mais propose le versement d'une compensation "raisonnablement calculée"pour indemniser les colons.
La négociation se poursuit entre Charles X et le président Jean-Pierre Boyer, qui accepte, sous la menace d'une escadre, l'ordonnance fixant l'indemnisation à 150 millions de francs or. En 1838, la France reconnaît l'indépendance d'Haïti. Ramenée à 90 millions de francs or, l'indemnité sera intégralement payée par Haïti, qui effectuera le dernier paiement en 1883. C'est au titre du remboursement de cette "dette de l'indépendance" que Jean-Bertrand Aristide a lancé en 2003 une campagne exigeant le remboursement par la France de 21 685 135 571 dollars et 48 cents, équivalant selon ses calculs à la valeur capitalisée des 90 millions de francs or versés par Haïti.
Les opposants et la grande majorité des intellectuels haïtiens ont dénoncé le caractère démagogique de cette demande, alibi d'un pouvoir despotique et illégitime. "Après consultation des meilleurs experts", le rapport Debray affirme que "la requête haïtienne n'a pas de fondement juridique, sauf à requalifier juridiquement des actes appartenant au passé et à admettre une inadmissible rétroactivité des lois et normes".
La formation d'une commission mixte d'historiens, suggérée par le rapport, permettrait d'y voir plus clair quant à "l'enchaînement des faits et leurs circonstances exactes". Ce dossier, qui touche aussi la demande de réparation pour deux siècles d'esclavage, reconnu par la France comme un crime contre l'humanité, "devrait incliner les Haïtiens à inventer, en étroite et amicale concertation avec la France du XXIe siècle, des formes de coopération et de solidarité qui seraient juste à l'inverse des relations coloniales de jadis", plaide l'écrivain haïtien René Depestre, résumant les souhaits d'un grand nombre de ses compatriotes.
Le poids de la dette sur les finances d'Haïti, la déforestation et l'exploitation intensive des sols durant la période coloniale ont sans nul doute obéré le développement de la jeune république noire. Peu après l'indépendance, les querelles intestines ont violemment resurgi, replongeant Haïti dans la guerre civile et la division. Dans le Nord, le roi noir Henri Christophe succède à l'empereur Jean-Jacques Dessalines, assassiné en 1806, tandis que le mulâtre Alexandre Pétion affirme son pouvoir dans le Sud.
L'antagonisme se creuse entre la masse des anciens esclaves, survivant dans les campagnes d'une agriculture de subsistance, et l'élite urbaine, souvent mulâtre, enrichie grâce au commerce du café.
Coups d'Etat, émeutes et révolutions de palais se succèdent au XIXe siècle, jusqu'au débarquement des marines américains, qui occupent Haïti de 1915 à 1934. Au nom de la doctrine Monroe, les Etats-Unis affirment leurs ambitions régionales au détriment des vieilles puissances européennes. Comme au Nicaragua et en République dominicaine, ils prennent le contrôle des douanes et créent une armée dont ils espèrent qu'elle garantira la stabilité et leurs intérêts.
Somoza à Managua, Trujillo à Santo Domingo, Duvalier à Port-au-Prince : peu après le départ des marines, les dictateurs s'installent avec l'appui des armées formées par les Américains. Se méfiant des militaires, le docteur vaudouisant François Duvalier, surnommé "Papa Doc", forme sa propre milice, les redoutables "tontons macoutes" qui vont terroriser Haïti entre 1957 et 1986. Plusieurs dizaines de milliers d'Haïtiens sont assassinés ou contraints à l'exil durant la dictature des Duvalier, qui replonge Haïti dans l'isolement international.
En 1986, la chute de Jean-Claude Duvalier, "Bébé Doc", qui a succédé à son père en 1971, fait naître un immense espoir de changement démocratique qui se cristallise sur la personne d'un jeune prêtre des bidonvilles, Jean-Bertrand Aristide, élu triomphalement président en décembre 1990. Mais les vieux démons ne tardent pas à resurgir. Sept mois après son arrivée au palais national, il est renversé par un sanglant coup d'Etat militaire.
Confronté à une vague de boat people, pressé par le lobby parlementaire noir américain, habilement travaillé par Aristide durant son exil à Washington, le président Bill Clinton envoie plus de 20 000 soldats en 1994 pour "restaurer la démocratie" en Haïti et Aristide dans ses fonctions. Mais les impressionnantes promesses d'aide de la communauté internationale tardent à se concrétiser, les éternelles divisions resurgissent au sein du camp démocratique et le masque du prophète se craquelle, laissant apparaître le visage d'un despote cynique, assoiffé de pouvoir et d'argent. Pour la grande masse des Haïtiens, le rêve démocratique a tourné au cauchemar, dans l'indifférence de la communauté internationale.
Haiti two centuries of tumults
Of genocide in slavery, massacres in invasions, revolts in dictatorships, the tragic history of the old “Pearl of the Antilles” and its difficult relations with France.
On January 1, Jean Bertrand Aristide governed Port-with-Prince with the ceremonies of the bicentenary of the independence of Haiti. In Gonaïves, during this time, in the north of this small country, the chiefs of gangs, transformed into “rebels”, were on the point of launching the offensive against their former owner, same president Jean-Bertrand Aristide, with the capacity more and more staggering. Its departure will open a new chapter of the tragic of the old “Pearl of the Antilles”, sometimes so qualified history “pathetic nation” or of end of Africa lost in the middle of Americas. A history narrowly mingled with that with France, even if, as the report/ratio of the committee of reflexion underlines it on the free-Haitian relations chaired by the writer Régis Debray, given to the French government in January,” Haiti belongs to our history, but not of our memory ".
Discovered by Christophe Colomb in 1492, the island of Hispaniola, that divide today Haiti and the Dominican Republic, was populated by more than 300.000 Taïnos Indians. The modern history of the described island as a paradise by Colomb starts with a genocide. In less than one half-century, the peaceful natives are exterminated, decimated by slavery in the massacre, gold mines and epidemic introduced by the Spanish conquistadores. The cry of revolt of Bartholomé de Las Put is able too late to save Taïnos, which it suggests replacing in the mines by imported slaves of Africa.
Since 1505, the culture of the cane with sugar is introduced with imported seedlings of the Canary Islands. The slave ships, for the Portuguese majority in the first years, unload their cargoes of slaves torn off at the coasts of Western Africa. While the Spanish colonists, disappointed by the exhaustion of the gold mines, leave the island in direction of the Central America and the South, the French pirates settle on the island of the Tortoise, in the north of Haiti.
Strategically located on the road of the Spanish galleons, this small rock island is used as a basis to the flibustiers and to the buccaneers who multiply the raids towards the Western part of Hispaniola. By the treaty of Ryswick, signed in 1697, Spain ends up recognizing French sovereignty on this territory, which takes the name of colony of Santo Domingo and will become a little more than one century later the Republic of Haiti.
Thanks to the culture of sugar, a food product whose importance is then comparable with that of oil today, Saint-Domingue becomes the richest colony of the world. This richness is founded on the brutal exploitation of almost 500.000 slaves working of the rising to laying down sun under conditions inhuman and subjected to the cruelest punishments. With the paddle of the French revolution, the slaves are ten times more than the freed White and, Mulâtres and Blacks having obtained or having bought their freedom. Taken refuge in the timbered mountains, several tens of thousands of fugitive slaves, the “chestnuts”, launched raids on the plantations. Most famous of them, the houngan (priest of the voodoo) François Mackandal, took the head of a rebellion which terrorized the growers during several years in the middle of the XVIIe century.
As soon as the first echoes of the revolution of 1789 arrived, the White and freed took again on their account the watchwords of freedom, equality and fraternity. The first wanted to break the exclusive commercial bonds which supported the metropolis, as had just done it the English colonies of North America. As for freed, they called upon the Declaration of the human rights to claim the right to be full citizens. It is among the slaves that the cry of freedom will have the most resonance. On August 14, 1791, a ceremony vaudoue celebrated by Boukman, another houngan, with Wood-Caiman, in the north of the colony, marks the beginning of the rebellion which will lead to the independence of Haiti thirteen years later.
The figure of All Saints' day Louverture, Spartacus black, dominates these thirteen years of revolution, evoked with force by the cuban writer Alejo Carpentier in his novel the Century of the Lights. Formidable strategist, playing with skill of the competitions between the great powers of the time, Spaniards, English and French, All Saints' day Louverture affirms his capacity on the very whole island and defies Napoleon. The first consul resorts to the trick to subject this adversary, principal obstacle with his will to restore the slavery and the colonial splendour of the “Pearl of the Antilles”.
While All Saints' day, captured by treachery, dies in a gaol icy of the fort of Joux, in the Jura, its lieutenants oppose a savage resistance to the task force dispatched by Bonaparte to reconquer the island. The 43.000 soldiers under the orders of his brother-in-law Victor-Emmanuel Leclerc are decimated by the guerrilla of the former slaves ordered by the Christophe general and frightening Dessalines. The engagements are of a great ferocity and the yellow fever makes devastations in the French rows. A few thousands of men only escape dead and re-embark piteously at the end of 1803.
On the whole, more than 200.000 people, for the majority of the Blacks, during this first victorious revolution slaves perished. When the chiefs of the indigenous army proclaim the independence of Santo Domingo and return to him its Indian name of Haiti on January 1, 1804, the old jewel of the French colonies is in ruins. The plantations are devastated and antagonism between the black majority and the minority mulatto re-appears. Fearing the contagion abolitionist, the powers of the time, which still did not abolish slavery, put the young black republic at the round of applause of the nations.
The massacre of the White and the confiscation of the properties of the colonists return the relations with France even more difficult. The young Haitian authorities fear that France does not launch a new invasion. At the time of the first Restoration, in 1814, Paris endeavours to recover its old colony. President Alexandre Pétion refuses any return under the French supervision but proposes the payment of a compensation “reasonably calculated " to compensate the colonists.
The negotiation continues between Charles X and chair it Jean-Pierre Boyer, who accepts, under the threat of a squadron, the ordinance fixing the compensation at 150 million frank gold. In 1838, France recognizes the independence of Haiti. Brought back to 90 million frank but, the allowance will be completely paid by Haiti, which will carry out the last payment in 1883. It is under the refunding of this “debt of independence” that Jean-Bertrand Aristide launched in 2003 a campaign requiring refunding by France of 21.685.135 571 dollars and 48 hundreds, being equivalent according to its calculations to the capitalized value of the 90 million frank but poured by Haiti.
The opponents and the large majority of the Haitian intellectuals denounced the demagogic character of this request, alibi of a despotic and illegitimate capacity. “After consultation of the best experts”, the Debray report/ratio affirms that “the Haitian request does not have a legal basis, except requalifying acts juridically belonging to last and admitting an inadmissible retroactivity of the laws and standards”.
The formation of a Joint Committee historians, suggested by the report/ratio, would make it possible to see there more clearly as for “the sequence of the facts and their exact circumstances”. This file, which touches also the request for repair for two centuries of slavery, recognized by France like a crime against humanity, “should incline the Haitians to invent, in narrow and friendly dialogue with France of XXIe century, of the solidarity and forms of cooperation who would be right contrary to the colonial relations to formerly”, pleads the Haitian writer Rene Depestre, summarizing the wishes of a great number of its compatriots.
The weight of the debt on finances of Haiti, the deforestation and the intensive exploitation of the grounds during the colonial period without any doubt obéré the development of the young black republic. Shortly after independence, the internal quarrels violently re-appeared, replongeant Haiti in the civil war and division. In North, black king Henri Christophe succeeds the emperor Jean-Jacques Dessalines, assassinated in 1806, while the mulatto Alexandre Pétion affirms his capacity in the South.
Antagonism grows hollow between the mass of the former slaves, surviving in the agriculture campaigns of subsistence, and the urban elite, often mulatto, enriched thanks to the trade by the coffee.
Coups d'etat, riots and palace revolutions follow one another the XIXe century, until the unloading of the navy American, which occupies Haiti of 1915 to 1934. In the name of the Monroe doctrines, the United States affirms their regional ambitions with the detriment of the old European powers. As in Nicaragua and in Dominican Republic, they take the control of the customs and create an army of which they hope that it will guarantee stability and their interests.
Somoza with Managua, Trujillo with Santo Domingo, Duvalier with Port-with-Prince: shortly after the departure of the navy, the dictators settle with the support of the armies formed by the Americans. Being wary of the soldiers, the doctor vaudouisant François Duvalier, called “Dad Doc.”, form his own militia, frightening “the uncles macoutes” who will terrorize Haiti between 1957 and 1986. Several tens of thousands of Haitians are assassinated or constrained with the exile during the dictatorship of Duvalier, which replonge Haiti in international insulation.
In 1986, the fall of Jean-Claude Duvalier, “Baby Doc.”, which succeeded his/her father in 1971, gives birth to an immense hope from democratic change who crystallizes on the person of a young priest of the shantytowns, Jean-Bertrand Aristide, triumphantly elected president in December 1990. But the old demons are not long in re-appearing. Seven months after its arrival with the national palate, it is reversed by a bloody military coup d'etat.
Confronted with a wave of boat people, pressed by the American black parliamentary lobby, skilfully worked by Aristide during his exile in Washington, president Bill Clinton sends more than 20.000 soldiers in 1994 “to restore the democracy” in Haiti and Aristide in his functions. But the impressive promises of assistance of the international community are long in being concretized, eternal divisions re-appear within the democratic camp and the mask of the prophet is cracked, letting appear the face of a cynical despot, assoiffé of being able and money. For the great mass of the Haitians, the democratic dream turned to the nightmare, in the indifference of the international community.
Une seconde colonie espagnole est ensuite implantée à Isabela, sous la houlette de religieux, principalement des dominicains. À leur initiative, l'île est rebaptisée Santo Domingo. Assoiffés de métaux précieux, les colons espagnols établissent leur domination sur les Arawaks et les assujettissent au travail forcé. En moins de 50 ans, la population autochtone est décimée par les mauvais traitements et les maladies. Les Arawaks sont bientôt remplacés par des esclaves noirs achetés en Afrique.
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